Alors que je suis assise ici avec notre petite chatte à poils longs, Nipper, je ne peux m’empêcher de me demander pourquoi elle ronronne autant. J’ai eu des chats de compagnie aussi longtemps que je m’en souvienne et je trouve que l’une des choses les plus charmantes chez les chats, outre leur personnalité enjouée, est leur capacité à me remonter le moral sans cesse. L’une des façons dont les chats le font, c’est par leurs magnifiques ronronnements. Mais pourquoi les chats ronronnent-ils ? Sont-ils heureux ? Comment ronronnent-ils ?
Ces questions ne sont pas nouvelles. L’interrogation sur la nature du ronronnement des chats est une question à laquelle nous réfléchissons depuis longtemps en tant qu’êtres humains. Les premières études remontent à 1834, lorsqu’un scientifique du nom de Dr Owen a étudié les questions que je me pose aujourd’hui, près de 200 ans plus tard. Depuis lors, ces questions n’ont pas disparu. Nos petits amis félins continuent de nous troubler et de nous amuser.
Les chats ronronnent pour plusieurs raisons :
- Premièrement, cela peut être un signe de confort et de bien-être. Lorsqu’un chat se sent en sécurité et heureux, il peut commencer à ronronner pour exprimer sa satisfaction.
- Deuxièmement, le ronronnement peut également aider à soulager la douleur ou le stress. Le son régulier peut avoir un effet apaisant sur le chat, ce qui peut aider à réduire la douleur ou l’anxiété.
- Enfin, les chats peuvent aussi ronronner pour communiquer avec leurs propriétaires ou avec d’autres chats. Par exemple, un chat qui ronronne fortement peut être en train de dire qu’il veut de l’attention ou qu’il veut jouer.
En résumé, les chats ronronnent pour exprimer leur satisfaction, pour soulager la douleur ou le stress, et pour communiquer avec leurs propriétaires et avec d’autres chats.
Table Des Matières
Comment un chat ronronne-t-il ?
La mécanique du ronronnement des chats a été explorée par de nombreux scientifiques. Le processus, par lequel les chats ronronnent, a encore beaucoup de mystères. Par exemple, les scientifiques ne sont pas d’accord sur la façon dont les chats commencent à ronronner. Certains affirment qu’il s’agit d’un choix volontaire de la part du chat. D’autres, en revanche, affirment que le ronronnement est dû à la libération d’endorphines, provoquée par le plaisir ou la douleur, dont nous parlerons plus loin dans cet article.
Les chatons apprennent à ronronner lorsqu’ils sont âgés de quelques jours. Les vétérinaires suggèrent que c’est un moyen pour les chatons de communiquer et de créer des liens entre la mère et l’enfant. Par conséquent, le ronronnement d’un chaton peut être considéré de la même manière que le roucoulement d’un bébé, il s’agit d’une fonction de communication primaire. Le ronronnement est une caractéristique vocale unique chez le chat domestique. Certains autres grands félins émettent des bruits similaires, comme les lynx, les guépards et les lions.
Cependant, le ronronnement se distingue des autres bruits de chat car il est produit pendant le cycle respiratoire, par l’inspiration et l’expiration. D’autres bruits de chat typiques, comme le “miaou”, ne se produisent que lorsque le chat expire, alors que le ronronnement, lui, se produit uniquement pendant le cycle d’inspiration et d’expiration.
Un chat ronronne en envoyant d’abord un message électrique par son système nerveux aux muscles laryngés du larynx. Une fois le message reçu, le larynx se met à vibrer. Ce muscle agit comme une valve, qui s’ouvre et se ferme pour permettre à l’air de circuler dans le larynx.
La meilleure façon de l’imaginer est de se représenter une porte prise dans le vent, s’ouvrant et se fermant sous la pression continue du vent, sauf que dans le cas du chat, cette pression provient de ses muscles. Les vibrations créent alors le ronronnement que nous connaissons et aimons tant. Il y a un nombre incroyable de 25 à 150 vibrations par seconde.
Les scientifiques pensaient auparavant que le ronronnement était produit par le sang circulant dans une veine cave défectueuse (ou petite), l’artère principale du cœur. Toutefois, d’autres recherches ont montré que les muscles laryngés internes de la gorge sont utilisés pour produire ce son pendant la respiration.
Cependant, tous les chats ne peuvent pas ronronner, par exemple si un chat souffre d’une paralysie laryngée, il sera incapable de ronronner. Les muscles du larynx ouvrent et ferment l’espace entre les cordes vocales (appelé glotte). En faisant cela, les chats séparent leurs cordes vocales, ce qui crée un ronronnement.
Frazer-Sisson affirme que le mouvement de ces muscles laryngés est signalé par une partie unique du cerveau du chat appelée l’oscillateur neutre. Cela signifie qu’il existe en fait une partie du cerveau du chat qui est uniquement conçue pour gérer le ronronnement ! Le ronronnement du chat peut être compris comme l’inspiration et l’expiration du chat qui crée un cycle continu et la capacité du chat à ronronner continuellement.
Tous les chats ronronnent-ils ?
Maintenant que nous savons comment les chats ronronnent, une question importante se pose : tous les chats ronronnent-ils ? De toute évidence, Nipper ronronne, elle ronronne en ce moment même, mais je n’ai jamais entendu un lion ou un tigre ronronner, pas que j’en aie été assez proche. Si j’avais pu m’en approcher, je n’aurais pas entendu de ronronnement. Il a été démontré que certains chats ne peuvent tout simplement pas ronronner et, en général, ce sont les plus gros chats.
Avant que vous ne commenciez à vous sentir désolé pour ces grands chats, ne vous inquiétez pas trop, au lieu d’un doux ronronnement, ils sont capables d’un puissant rugissement, ce que les petits chats ne peuvent pas faire. En fait, c’est cette distinction entre la capacité d’un chat à ronronner ou à rugir qui divise le genre félin en deux groupes. Le premier est Felis, le groupe des ronronneurs, qui comprend entre autres les chats domestiques et les pumas.
Par ailleurs, les chats ne sont pas les seuls animaux à produire un ronronnement. On a observé que les ratons laveurs et les cochons d’Inde ronronnent également, mais ce ronronnement est plutôt une imitation et est nettement différent du véritable ronronnement d’un chat. Le deuxième groupe de chats est le groupe Panthera, ou chats rugissants. Ces chats rugissants sont tous issus d’une scission de l’arbre évolutif du chat ronronnant, il y a environ six millions d’années.
Une question demeure : quels chats ronronnent et quels chats rugissent ? Quelle est la différence physique entre les groupes Felis et Panthera ? C’est exactement la question que s’est posée le Dr Owen en 1834 et ses résultats ont montré que les chats qui ronronnent ont un cartilage supplémentaire dans la gorge.
Ce cartilage empêche l’air de l’inspiration et de l’expiration de circuler sur le larynx, et empêche donc le ronronnement. Cependant, ce cartilage permet aux grands chats d’étendre complètement leur mâchoire, ce qui leur donne suffisamment de souplesse pour produire un puissant rugissement.
Pour quelles raisons les chats ronronnent-ils ? Le ronronnement signifie-t-il que le chat est heureux ?
Pourquoi les chats ronronnent-ils ? Nipper vient d’étirer ses pattes avant comme le font les chats, ses griffes sont complètement sorties alors qu’elle se débarrasse des crampes qu’elle avait et se lève. Elle fait ensuite un tour complet en essayant de trouver l’endroit parfait pour s’installer pour un maximum de confort pendant l’heure qui suit, jusqu’à ce qu’il décide qu’il est approprié de répéter tout le processus.
Alors qu’elle s’installe enfin, avec un énorme bâillement pour annoncer son intention de dormir, elle ferme les yeux et commence à ronronner doucement. Cela m’a fait réfléchir, elle est manifestement satisfaite, mais le ronronnement est-il le résultat de son bonheur ou une autre raison ? Quelles autres raisons pourraient pousser un chat à ronronner, à part le fait d’être heureux ? Pourquoi les chats ronronnent-ils ?
Il s’avère qu’une fois de plus, les scientifiques ne sont pas sûrs de ce qui pousse les chats à ronronner. Il est généralement admis que les chats ronronnent lorsqu’ils sont heureux. Mais ce n’est peut-être pas la seule raison, de la même manière qu’une personne qui sourit ne signifie pas qu’elle est heureuse.
En fait, la vétérinaire Kelly Morgan assimile directement le ronronnement au sourire : “Les gens sourient lorsqu’ils sont nerveux, lorsqu’ils veulent quelque chose et lorsqu’ils sont heureux, alors peut-être que le ronronnement peut aussi être un geste d’apaisement”. Cependant, ce n’est peut-être pas la seule raison.
Si le ronronnement est dû à une libération d’endorphines, alors ils ronronneront lorsqu’ils éprouvent du plaisir mais aussi de la douleur. C’est parce que ce sont les mêmes substances chimiques qui sont libérées, ce lien entre plaisir et douleur est également profondément ancré dans notre propre biologie humaine.
D’autres recherches sur ce lien inattendu entre les ronronnements et la douleur ont montré que les ronronnements pourraient avoir des effets bénéfiques sur la vie, même si je ne pense pas que Nipper soit en danger pour le moment. Le plus grand danger qu’elle court dans sa vie quotidienne est le saut de deux pieds de haut du canapé pour courir à la cuisine chercher sa nourriture. Cependant, avant que les chats domestiques ne soient domestiqués, ils devaient faire face à des menaces bien plus grandes, notamment celle des prédateurs.
Pourquoi les chats ronronnent-ils, pour masquer leurs chatons ? Les scientifiques ont émis l’hypothèse que les mères chattes ronronnaient fort pour masquer les miaulements de leurs chatons. Je ne sais pas ce qu’il en est pour les autres, mais les chatons peuvent faire beaucoup de bruit, il faudrait donc que le ronronnement soit très fort ! Quoi qu’il en soit, il semble y avoir suffisamment de preuves pour que cette théorie ne soit pas encore écartée.
Ce n’est pas le seul avantage du ronronnement, il y a des points positifs qui s’appliquent davantage au chat domestique moderne. Le premier est que le ronronnement peut agir comme une sorte d’analgésique naturel, de la même manière que se frotter la tête après l’avoir cogné contre l’armoire de la cuisine libère des substances chimiques qui apaisent la douleur, le ronronnement pourrait avoir le même effet sur les chats.
Ce phénomène a été observé dans des cas de douleur extrême, comme lorsqu’une chatte mère est en train d’accoucher, et ce mécanisme expliquerait pourquoi les chats semblent être programmés pour ronronner en réponse à la douleur.
Étrangement, les avantages médicaux ne s’arrêtent pas là. Il a été démontré que les fréquences auxquelles les chats ronronnent contribuent à améliorer la densité osseuse, ainsi qu’à réparer les muscles et les tendons, à faciliter la respiration et à réduire les gonflements. Cela signifie que le ronronnement est un moyen pour les chats de s’auto-guérir. Peut-être pourrions-nous apprendre quelque chose de nos amis félins, si seulement je pouvais laisser échapper quelques bons grognements gutturaux pour me débarrasser de ce mal de tête.
Cependant, si quelqu’un qui lit ces lignes a été propriétaire d’un chat, que ce soit dans le passé ou dans le présent, il sait que les chats sont bien plus rusés que ne le suggère leur histoire évolutive. Terr Pratchett a dit un jour que “les chats ne toléreront les humains de manière amusante que jusqu’à ce que quelqu’un mette au point un ouvre-boîte qui puisse être actionné avec une patte”. En effet, il a été démontré que lorsqu’un chat a une relation individuelle avec un humain, il apprend à communiquer avec cet humain spécifique.
L’Université du Sussex, l’un des principaux centres de recherche moderne sur les chats domestiques, a découvert que les ronronnements des chats domestiques ont des fréquences similaires à celles des pleurs d’un bébé. Cette vibration dans la gamme de 220 à 520 hertz, non seulement nous irrite, nous les humains, mais fait également appel à nos instincts nourriciers, le résultat final étant que “les chats apprennent apparemment à faire cela pour que les gens les nourrissent plus tôt”, selon le vétérinaire Benjamin L. Hart.
Ce qui explique beaucoup de choses car je soupçonnais Nipper, et son ronronnement, d’être de plus en plus mignon. Alors qu’en réalité, il s’avère qu’elle est simplement de plus en plus sournoise !
L’une des raisons les plus surprenantes pour lesquelles les chats ronronnent est qu’ils utilisent le ronronnement comme une forme d’exercice ! Je dois dire que cela me fait rire, car lorsque je regarde Nipper, pelotonné sur mes pieds, ronronner, il me semble peu probable qu’il fasse de l’exercice !
Cependant, selon le Dr Leslie Lyons, chercheur en génétique de renommée mondiale à l’Université du Missouri College of Veterinary Medicine, les vibrations du ronronnement peuvent stimuler les muscles et les os dans une forme d’exercice calisthénique. Je trouve cette idée vraiment folle et je suis jalouse de la capacité de mon chat à faire de l’exercice tout en restant couché et en dormant. Je dois dire que j’aimerais bien pouvoir apprendre un ou deux trucs avec lui, ce serait vraiment mieux que d’aller à la salle de sport !
Le ronronnement est-il également bon pour les humains ?
N’ayez crainte ! Juste au moment où vous pensiez que les chats étaient des animaux manipulateurs égoïstes qui utilisent leurs humains uniquement pour se nourrir, ne désespérez pas, il y a un avantage pour les propriétaires également. L’Université du Minnesota a passé dix ans à réaliser une étude sur les avantages du ronronnement des chats.
Ils ont découvert que non seulement le fait de posséder un chat soulage le stress et abaisse la tension artérielle à un rythme bien plus élevé que celui des autres animaux de compagnie, mais qu’il réduit également de 40 % les risques d’infarctus, et que le ronronnement joue un rôle majeur dans cette statistique. Le docteur Rebecca Johnson a conclu que “le ronronnement est un stimulus auditif que les gens attribuent à la tranquillité et au calme, qui nous donne un renforcement positif pour ce que nous faisons et peut contribuer à l’effet de relaxation global lorsque nous interagissons avec nos chats”.
Que réserve l’avenir à la recherche sur le ronronnement ?
Avec une riche histoire de recherche sur le ronronnement des chats, que réserve l’avenir ? Quelqu’un s’intéresse-t-il encore au ronronnement du chat ? Que pouvons-nous apprendre du ronronnement de nos amis félins ? Malheureusement pour nous, amoureux du ronronnement, la plupart des recherches sur les chats sont menées sur les plus gros et les plus rugissants, mais il existe encore quelques centres de recherche sur les chats domestiques. Le principal centre est l’Université du Sussex, déjà mentionnée, ce qui signifie qu’il y a des gens qui cherchent à faire de nouvelles percées dans ce domaine.
Un domaine qui semble prometteur est l’idée d’auto-guérison. Le ronronnement pourrait-il être transféré d’une manière ou d’une autre dans le domaine de la médecine ? Ce serait certainement optimiste, mais ce ne serait pas la première fois que l’humanité se tourne vers la nature pour trouver des solutions médicales.
Il y a beaucoup de questions et peu de réponses quand on réfléchit à ce que nous pourrions apprendre d’autre sur le ronron, mais je pense que c’est un sujet important qui, compte tenu de ses antécédents, mérite plus d’attention qu’il n’en reçoit actuellement. Alors que je tape cette dernière phrase, Nipper lève la tête et me fait un clin d’œil paresseux, presque comme si elle était d’accord, bien qu’il soit plus probable qu’elle essaie simplement de déterminer si c’est l’heure du dîner.
Conclusion
Pourquoi les chats ronronnent-ils ? Dans l’ensemble, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur le pourquoi et le comment du ronronnement des chats. Cependant, j’espère que cet article a commencé à répondre à certaines des questions que vous, propriétaires de chats et passionnés de chats, vous vous posiez. Le ronronnement du chat n’a pas seulement des propriétés curatives, il peut aussi être utilisé pour signaler une douleur, un besoin d’attention ou comme un moyen pour les chatons de faire savoir à leur mère qu’ils sont là.
Dans sa forme primaire, le ronronnement est une fonction que les chats ont développée, non seulement comme outil de communication entre eux, mais aussi avec nous, les humains. Personnellement, j’ai trouvé fascinante l’étude de l’Université du Sussex selon laquelle les ronronnements des chats ont la même fréquence que les pleurs d’un bébé, car elle montre comment nos amis à fourrure évoluent et s’adaptent à un mode de vie plus domestiqué.
Si les chats domestiques ne sont pas les seuls à ronronner, le ronronnement d’un chat domestique a bien d’autres fonctions. J’espère que cet article vous a donné un avant-goût de l’incroyable sensation que procure ce magnifique animal couché sur vos genoux ou assis sur vos devoirs.
La vérité est que la science du fonctionnement du chat n’en est qu’à ses balbutiements. Il sera donc intéressant de voir comment les études ultérieures de l’Université du Sussex et de l’Université du Missouri affecteront notre compréhension des chats domestiques. En attendant, lorsque Nipper ronronne en me caressant doucement le pied, je ne peux m’empêcher de sourire et de me demander pourquoi elle ronronne.
